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西汉初年，经历了秦末的战乱以及与匈奴的战争和数次内乱，民生凋敝，百废待兴。汉文帝在吕后死后被拥戴为皇帝，他吸取了秦王朝二世而亡的历史教训，登基后励精图治，废除苛法，推行德治，国家富强，百姓安居乐业，汉高祖刘邦在攻占长安之时，曾向百姓表示会废除秦朝的各种苛法。然而在汉朝建立之后却基本保留了秦朝的各种法律，官府一旦判定某人有罪，其家属往往连坐。汉文帝即位后，立即开始与大臣讨论废除连坐等苛法。
当时的大臣们认为，如果不采取严格的刑法，百姓就不能够很好地约束自己的行为。实行连坐可以让人犯罪时具有更大的心理压力，可以减少犯罪的概率。而且这个办法由来已久，官员和百姓都已经适应，所以应当继续实行。然而汉文帝觉得，施行法律的目的应该是禁止恶行，引导善行的。实行连坐，不仅让犯罪者被治罪，还让那些并没有罪行的亲属受到惩罚，并不符合制定法律的目的。而且法律公正合理才能够让百姓认同，处罚适当才能让百姓服从。如果治理百姓的官吏不能够引导百姓向善，却要用严酷的刑法来处置他们，反而会造成更多的犯罪。大臣们无话可说，实行已久的连坐法就这样被废除了。
当时的法律之中，肉刑占很大的比例，一旦受刑，过后就成为残疾，即使想改过自新也十分困难。后来由于缇萦救父一事，汉文帝深感肉刑的残酷，他自责自己的教化不足，于是下令取消了使人变为残疾的肉刑。
为打消大家进谏的顾虑，汉文帝还特意废除了法典中的诽谤造谣罪：“古人治理天下，并没有设立诽谤造谣这项罪名，因此所有臣子和百姓都敢直言进谏，没有任何后顾之忧。然而，如今的法律中却多了一项这样的罪名，臣子们担心获罪，都不敢进谏，百姓们怕被惩罚，也不敢谈论政务，朕因此受到蒙蔽，察觉不到自己的过失，蒙受了极大的损失。因此，从现在开始，朕要废除这项罪名，大家可以打消一切顾虑，畅所欲言。”
汉文帝放松了对臣民言论的束缚，进一步提升了臣民们进谏的积极性。当时，汉文帝在朝堂上，时常鼓励大臣们大胆发表白己的意见，出宫走在路上，听到有百姓在路边议论国事，也会马上驻足，认真聆听。
汉文帝多次下诏鼓励臣民大胆进谏，无论是针对自己还是朝中重臣，都可直接明言，不必有任何隐瞒，又一次掀起了臣民进谏的高潮。很多人在进谏时措辞激烈，有些人甚至直斥汉文帝，汉文帝也丝宣不以为忤。好的谏言他会积极采纳，并对进谏者予以重赏；不好的谏言也不指责，还会出言鼓励进谏者。在汉文帝看来，要成为明君，广泛听取臣民谏言很重要，懂得分辨这些谏言的好坏，不同谏言不同对待，则更重要。
在废除各种苛法的同时，汉文帝大力倡导教化。百善孝为先，汉文帝将“孝”摆在各种美德中的第一位。他曾专门下旨，要求各地照顾孤寡老人，为天下人孝敬老人做榜样，后来对于年龄超过八十和九十岁的老人又给予更多的照顾。汉文帝不仅要求百姓行孝，自己更是以身作则，为百姓做出榜样。汉文帝的生母营太后身体不好，曾经患上重病，三年才好。在患病期间，汉文帝一直尽心地照顾母亲，不仅母亲的汤药是他亲手熬制的，为母亲喂药的工作也是他这个一国之君亲自完成。为了不让药烫伤母亲，每次他都是提前尝试药的温度，直到不烫嘴才喂给母亲吃。汉文帝的孝行在当时广为流传，大家都知道当今的皇上是一位仁孝之君。后来元朝人编写《二十四孝》时，汉文帝亲尝汤药也位列其中。
汉文帝还着力倡导节俭，他本人可以算作中国历史上最节俭的皇帝。据史书记载，在汉文帝在位的二十三年中，他没有新建任何的宫殿和园林。曾有一次，汉文帝想在宫中修建一个露台，工匠经过预算说需要花费一百两金子。汉文帝认为一百两金子对于普通百姓实在是太多了，所以就没有舍得花费，将修建计划取消掉了。汉文帝甚至连日常出行的车辆、自己的服饰也都极少增添。他将皇宫的马匹大量调配给驿站，仅在宫中留下勉强维持运转的数量。他身上所穿的也是便宜的黑布衣服，即使是他宠幸的恒夫人也没有赏赐任何奢华的衣物。
古代帝王最为注重自己的陵寝，一般都要大兴土木几十年，用无数宝物作为陪葬，耗费大量的人力物力。汉文帝在修建自己的园陵时，却力求简朴。整座陵墓依据地势修建，同时要求所有器皿装饰都不得使用金银等昂贵的金具，而采用瓦器。汉文帝的节俭行为，体现了他对百姓的爱惜，对民众疾苦的体谅，他以身作则，带领当时的官员共同追求提高百姓的生活水平。
为了提高百姓的生活水平，汉文帝开放了以前居于国家的山林水泽。百姓得以开发矿产，进行渔牧，农民的副业生产得到了较快发展。汉文帝又大大减轻了赋役。他曾经两次“除田租税之半”，将田租减为三十税一，也就是缴纳收成的三十分之一。三十税一也由此成为汉代定制。他还将成年男子服徭役的时间改为三年一次，大大减少了农民负担，使得百姓能够安心从事生产。为了鼓励百姓参与生产建设，他多次带领百官亲自下地耕种，并将皇帝耕种，皇后种桑当作礼制固定下来。对于勤于生产的百姓，政府给予财产奖励。
汉文帝以修身躬行大行德治，在当时和后世一直被当作是明君的典范。而当时的百姓更是因为德治的影响，生活水平大大提高，整个国家的实力也大幅增强，开创出“文景之治”的盛世局面。
