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元朝末年，人口锐减，土地荒芜， 军队供给很困难，所以蒙古一溃千里。朱元璋坐稳皇帝宝座时，为了避免这样的情况，就出台了卫所军制度。
卫所军并不是明朝的独创，而是承袭了隋唐的模式，又承接了元朝的军制，每名士兵分到50亩土地，这些土地不用纳税，可以自己养家糊口。朱元璋曾经洋洋自得的说：“养兵百万不费民间一粟。”
在朱元璋时期，一直到朱棣时期，卫所是南方多北方少，朱棣迁都后，卫所向北方迁移，也就是说，在北京的卫所军多了起来，算起来有将近40万人。
明朝的卫所制是比任何一个朝代都完备的，这种措施还是明朝实施的最为彻底，明朝经历过多年战乱，有很多荒闲的田地，怎么耕种，谁来耕种，就成为最迫切的问题。
所以朱元璋就让军士来耕种，这样一举两得，既解决耕地问题，又解决了后勤补给问题。
以“军屯”为形式，目的是自给自足。士兵的来源是世袭。这就比较保守，也比较靠谱。明朝的卫所军士，有的守城，有的屯种，自己种粮自己吃，亦农亦军。
明初那种凋敝的情况，你指望老百姓纳税养兵？那是釜底抽薪，那是官逼民反，怎么办？只有“军屯”。
不过，到了永乐年间，特别是到了永乐晚期，军屯制度被破坏。豪强开始侵占土地，卫所官侵占田地，私自雇佣士兵耕种的事情屡屡发生，造成贫穷的军人无地可耕，十分凄惨。
我们知道，“屯田”是卫所军存在的经济基础，如果“屯田”通过各种方式被典卖，被租赁，卫所就会失去赖以生存的土地，卫所就会军备松弛。
在朱棣时期，卫所的军队是实数，40万就是40万，没有水分。但到了末期就不是这么回事了，很多士兵成了将领们的“奴隶”，很多士兵失去了战斗力。
随着腐败的加深，将领们私吞军田后开始吃空额。比如有2000名士兵，实际兵力只有500，这多出的1500士兵所对应的银两，就让他们瓜分了，这就是“吃空额”，也叫“喝兵血”。史学家统计，前线的士兵大约是朝廷统计人数的百分之五十，而南方才只有百分之十，所以明朝动不动就称兵力60万，其实才10万不到。
这些将领们不但“喝兵血”，还“喝民血”，如果民户有一个人被抓壮丁当了军士，他们一家永远充军，看似当兵挺好的，其实就是“兵奴”，闲时给人家将领耕地，打仗替将领送死，要是壮丁死了，他家人也死了，就从他的宗族中找人顶上，叫“顶丁”，当兵跟“乐籍”一样，永远都不能脱籍。
这些士兵为了反抗命运，经常逃亡，可逃亡后也很悲惨，因为是“黑户”。逃亡造成士兵实际数量更少，尽管如此，明朝还是维护了京城的兵力。
从正规编制来说，明朝京师有78个卫，兵力40多万人。但这只是“空账”，实际上有战斗力的才不过几万人。
蒙古首领南下入侵，明朝军队竟窝在家里不出来应战，我们不禁怀疑，几十万的大明军队哪里去了？
没错，京都皇帝办公室里账面上记载着兵力40万，但实际上，大明在京都的兵力有6万。就这6万人中，真正有战斗力的，能拿着枪和冷兵器上去比划两下的也就两万多。
蒙古首领南下，快要抵达京城的时候，明朝慌忙下令这6万多人死守京城，因为这点兵力还不够给蒙古人当餐后点心的，另一方面命令各地勤王，赶快回师来救。
其实将领们心知肚明，贸然出门就是送死，所以任凭蒙古到京城烧杀抢掠。还好当时大明仍有余威，蒙古人也只是“回娘家”拿点东西。这次耻辱之后，嘉靖帝很愤怒，但也无可奈何。
无独有偶，明朝的陪都“南京”也出现外敌入侵的现象，一群倭寇突然出现在南京城下，明朝下令关闭城门。大家纳闷了，不是有10多万兵力守着南京么？灭了70个日本人还不易如反掌？
其实南京城的守军才几千人，所谓十几万，不过是“虚账”。就像明朝记载有二百多万军队，其实只有几十万。在张居正年间，兵力曾大为增长，可是后来由于弊政，兵力骤减，又回到几十万的状态。这时因为战乱不断，农民身上的税务重了，军饷，剿饷都加在农民身上，很多农民变成了起义军，所以明末起义军越打越多。
明朝时候京军在防卫中起重要作用，江南军负责漕运，江北军是班军，京军一般负责到处“灭火”因为班军和漕运军都支撑不住。但，明朝土木之变后，因为明英宗率领五十万京军出城迎敌，结果把明朝压箱底的军事力量打完了。从此，大明军队更加危险。
