“三厂一卫”是指明朝的特务机关。具体包括东厂、西厂、大内行厂和锦衣卫。东厂、西厂和锦衣卫建于明代,设在刑部、都察院和大理寺三个司法机关之外,构成一整套间谍机构,直接听命于皇帝。
其中,皇家卫队成立于明朝朱元璋统治时期。为了加强中央集权统治,朱元璋成立了特务机构锦衣卫,专门受命负责刑事监狱,并被赋予巡逻和逮捕的权利。根据该法,成立了甄宓司,开展侦察、逮捕和审讯活动。
明宪宗时,朱迪建立了东缉事厂,由一个受信任的太监领导,于是世界上最早的国家情报机构诞生了。东厂的权力凌驾于皇家卫队之上。可以通过司法批准直接缉拿臣民。
明宪宗时,皇帝觉得东厂的权力有些分散,又设置了一个西缉事厂,西厂的权力更大、范围更广。
到了明宪宗时,朱厚照觉得“两厂一卫”还不够,大太监刘进建立了一个比西厂更有权力的内部工厂。从长远来看,明朝宦官的权力也达到了顶峰。
东厂、西厂和锦衣卫是明代在刑部、都察院、大理寺三个司法机关之外设立的专门机构。直听命于皇帝,负责“诏狱”特务机构。厂卫均无须经过司法机关就可以逮捕官员和吏民,直接奉诏受理词状,刑极其残酷。