20世纪70年代宇航员拍摄的地球家园有时,科学家们喜欢称地球为“蓝色大理石”,因为它是圆的,有水的。地球上的海洋非常特殊——在太阳系中,其他行星上没有海洋,甚至很少量的液态水都被密封在几公里厚的冰层下。但是地球的“圈”是另一回事。从水星到遥远的海王星,我们的邻居是巨大的球体。即使在太阳系之外,许多行星也是圆的。
要理解原因,我们必须回到这个星球诞生的开始——以地球为例,那是45亿年前围绕着新生的恒星,尘埃就像一朵云。它们碰撞并粘在一起,形成越来越大的团块,并逐渐形成行星。
如地球一样,在其生长过程中,引力变得越来越强。我们不会漂浮到太空的原因是因为地球拉着我们。宇宙中的每一个物体,包括你,都通过重力与其他物体相互作用。但是只有当这个物体足够大时(比如月球或地球的大小),我们才能感觉到这种拉力。随着行星的尺寸越来越大,它的重力会增加,直到足以使表面起皱。美国行星科学研究所首席执行官兼主任马克·赛克斯(Mark Sykes)表示,这就像坐在一个纸板箱上,把它压扁。在一颗新生的行星上,这种效应会从四面八方同时发生,因此行星会塌缩成一个球体。
在太空中,许多其他天体由于重力而变成球形,如太阳和月亮。天体的直径必须达到近1000公里才能产生这种效果。较小的天体,如小行星和彗星,引力较弱,因此奇形怪状。例如,泰坦就像土豆。太阳系中还有一颗彗星,看起来像一只黄色的小鸭子。但是地球不是一个完美的球体在地球自转的过程中,土地和水将被抛入太空,就像骑旋转木马一样。它旋转得越快,为了不被扔出去,你就越强壮。当地球自转时,重力足以让一切保持在原位,但是赤道仍然微微隆起。月亮进一步扭曲了地球的形状地球上有潮汐的原因是因为月球在海洋上的重力。但是即使是固体陆地也会在月球引力的影响下微微膨胀。
在太空中,每个天体被推和拉的方式不同。美国国家航空航天局喷气推进实验室的行星科学家马克·潘宁说,火星的旋转速度几乎和地球一样快,但是它的重力较弱,所以它的膨胀更明显。怀孕之星是一颗比海王星离地球更远的矮行星。它的转速非常快。它的形状比篮球更接近足球
,但是,不要忘记,与这个星球的宏伟规模相比,这些只是小瑕疵当你从太空看地球和火星时,你会觉得它们很圆。