欧洲出现数量多但面积小的国家最直接的原因是第一次世界大战结束后,列强重新分割了欧洲各国的领土,这一政治遗产基本上构筑了现在的欧洲国家结构。 深层次的原因是民族国家理论的实践和十九世纪末二十世纪初欧洲民族主义的浪潮传播。
现代国家及其前提要素主权、领土、人民观念的确立,是相当近期的事情。 在我们普遍理解的意义上,欧洲封建制度似乎从中世纪末期顺利转变为现代民族国家体系,但我们常常忽略中间重要阶段——绝对主义王权(或绝对君主制)的时期。
从欧洲中世纪的地图可以看出西欧被分割成封建制度。 现在,欧洲的现代国家可以在其中找到影子,但它们没有直接的历史继承关系。 因为在封建制度下被细密封锁的土地不是现代民族国家。
1648年,《西法利亚条约》结束了三十年的战争,与现代国家的内涵要素建立了外延关系,这成为现代民族国家和国际体系的起点。 但西欧主要国家尚未进入以立宪政体为主要形式的民族国家阶段。 相反,各国克服封建制度的主要方法是确立在中央君主中掌握国家主权和统治权的绝对君主制体制。 普鲁士王国和撒丁尼亚王国在十九世纪统一战争的一定意义上属于绝对君主制的终曲。 到十九世纪末为止,欧洲国家现在的政治标准大部分是民族间的君主“帝国”。 德国第二帝国、奥地利帝国、意大利王国、俄罗斯帝国、土耳其奥斯曼帝国、西班牙帝国。
法国是欧洲最早完成民族国家变革的国家,法国不在这里。 法国革命确立了共和立宪政体,也产生了最初的政治民族主义:属于民族共同体的人民,有权在边界明确的领土内建立自己的国家。 这种民族主义观念直接刺激了19世纪欧洲重要领土的变迁:马志尼等人用民族主义统一意大利,普鲁士重建日耳曼历史凝聚德国,希腊人企图摆脱奥斯曼帝国,奥地利帝国成为二元君主制的奥地利帝国,俄罗斯帝国成为巴尔干半岛的
民族主义最重要的是确立判断民族的标准,这个时期民族学、体质人类学、语言学、历史学等受民族主义的影响,出现了血缘为标准的民族主义、语言为标准的语言民族主义、地区为标准的地缘民族主义等一系列标准。 但是,二十世纪的政治学者、人类学者的工作只是“民族”想象的共同体。
第一次世界大战是在十九世纪末强烈的民族主义气氛下爆发的。 这种气氛十分强烈,本应没有国界差别的马克思主义社会党纷纷支持本国政府进行战争,葬送了第二国际。 战争结果,欧洲四个主要君主“帝国”德国霍亨索伦王朝、奥地利哈布斯堡王朝、俄罗斯罗曼诺夫王朝、土耳其奥斯曼帝国崩溃。 为了重建欧洲秩序,刚刚崛起的美国带来了“威尔逊十四点”,民族自决国家和立宪政体成为基本共识,欧洲胜利国列强根据自己的政治需要,按照“民族自决”的原则,在以前的四个帝国领土上重新划定了欧洲的国家地图,很多民族 这也被称为第一波民族主义的浪潮。
第二次世界大战打乱了一战欧洲的国际体系,战后雅尔塔体系在一定程度上恢复了战后欧洲的国家形态,但东欧仍有超越“民族”的社会主义国家:捷克斯洛伐克、南斯拉夫、苏联等。 直到20世纪80年代末苏联发生激变时,东欧社会主义国家的民族主义浪潮再次掀起,民族自决和民主宪政再次取消了社会主义政治成果:捷克斯洛伐克分为两部分,南斯拉夫分为两部分,苏联分为十五部分,这也被称为第三次民族主义浪潮。
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