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四世三公，名贯天下
袁本初出身于东汉名门“汝南袁氏”，其父袁逢，官拜司空，虽然袁绍是家中长子，但因为他的母亲是婢女，所以相对于同父异母的弟弟袁术，地位十分低下。袁绍伯父袁成，年纪轻轻就去世了，庶出的袁绍只好过继给袁成一脉。
《英雄记》中关于袁绍的记载为：“袁绍生而孤，幼为郎，容貌端正，威仪进止，动见仿效。弱冠除复阳长，有清能名。”
当了县长没有多久，袁绍的母亲去世了，回家奔丧以后，眼见朝廷被阉党所控制，统治越来越黑暗，袁绍在表面上拒绝朝廷的征召，背地里去结识那些有意识，有想法的青年才俊，他们结成了一个以反对宦官专政为目的的政治团体。这一批青年才俊当中，就包含了袁绍年轻时的密友，许攸与曹操。
黄巾之乱被平定之后，袁绍曾多次劝谏大将军何进对宦官进行清除，无奈何进为人缺乏魄力，优柔寡断且过于自负，将袁绍好言相劝当作耳旁风，最终命丧十常侍之手。袁绍听闻大将军何进被杀后，与其弟袁术等人，率军进宫，诛杀阉党，其中被误杀者大有人在，凡是不长胡须的皆被袁氏兄弟诛杀，可见袁绍为人。
《后汉书》：及卓将兵至，骑都尉太山鲍信说绍曰：“董卓拥制强兵，将有异志，今不早图，必为所制。及其新至疲劳，袭之可禽也。”绍畏卓，不敢发。
在董卓刚刚带兵进京的时候，曾有人密信袁绍，劝他趁董卓立足未稳，长途跋涉之际，攻其不备，未曾想，袁绍竟然担心起自己的安危来，不敢轻举妄动，这让他之前建立的政治团体中部分有识之士对他倍感失望，纷纷离他而去。但是在董卓相约他废立少帝之时，袁绍的表现与之前大为不同，其握剑怒斥董卓，后扬长而去，挂印封金，直奔冀州。
因谋诛宦官有功，再加上与董卓不合作之事传遍大江南北，一时之间，袁绍之名响彻海内，在山东起兵反董后，各地刺史太守纷纷响应袁绍的号召，与其会盟，推举袁绍为关东盟军之主。
董卓火烧洛阳迁移长安后，关东诸军作鸟兽散，袁绍听从门客逢纪的建议，写信给白马义从公孙瓒，劝他南下攻打冀州韩馥，公孙瓒虎头虎脑，手下谋士智力估计达不到六十及格线，急匆匆率军攻打韩馥，与此同时，袁绍又派遣说客荀湛前往冀州，游说韩馥投降，面对公孙瓒来势汹汹的数万骑兵，本性懦弱的冀州牧韩馥想也没想就向袁绍举起了白旗，如此，黄河以北最大最富饶的一块土地，袁绍兵不血刃就拿到手中。
优柔寡断，善纳谗言
汉献帝从李傕等人手中逃脱之后，河北谋士沮授曾三次力劝袁绍迎汉献帝回河北，但是袁绍认为汉献帝没有什么用处，来了之后还要对他卑躬屈膝，多次拒绝了沮授的提议。后曹操迎汉献帝回许都，袁绍在看到曹操利用汉献帝博取了大片土地和军士之后，倍感后悔，多次与曹操书信中针锋相对。
谋士田丰眼见曹操逐渐坐大，苦劝袁绍发兵许昌，夺取汉献帝，迎回天子，消灭曹操，被袁绍无情的拒绝。此时的袁绍，眼中只有已经落败不堪的公孙瓒，根本没有曹操的身影。
袁绍统一河北之后，曹操已然成为实力强劲的一方诸侯，绝非公孙瓒之流可比。袁绍心内召集，不过沮授等人劝告，自恃兵多将广，粮草丰沛，一意发兵许昌，力求速战速决。然袁绍善于听信谗言，临出发之时，剥夺沮授的权力，令其一分为三，且分给三个完全不能相容的人。
后袁绍派人拉拢北地王张绣，一同攻击曹操，被张绣谋士贾诩拒绝，“三国第一毒士”贾诩曾说：“袁本初兄弟之间尚不能相容，更何况天下国士呢？”
双方在官渡对峙之时，玄德公杀徐州刺史车胄，背叛曹操，起兵策应袁绍，曹操为了解决后顾之忧，亲自率兵追杀玄德公，此时，谋士田丰建议袁绍立即出兵，攻打曹操后方，但是袁绍的孩子这个时候却生病了，袁绍放心不下，严词拒绝了田丰的建议，这让田丰十分不满，高呼：“完了，没有希望了，千载难逢的战机被孩子有病耽误了。”后玄德公被曹操击败，曹军回师官渡，袁绍却要攻打曹操，田丰见战机已失，再战只会徒增烦恼，进谏袁绍，袁本初不听，把田丰关进了囚车里。
白马之围，颜良被杀；延津之战，文丑被诛。袁绍手中两员上将阵亡之后，沮授再次劝说袁绍循序渐进，缓慢图之，跟曹军打持久战的道理，再次被袁绍拒绝。
谋士许攸的家人在邺城犯法，被审配抓进大牢，许攸得到消息之后暴怒，连夜投奔曹操阵营，给曹操送去了奇袭乌巢的战略。抛开能力，此人被许褚诛杀实属咎由自取，为人不正，为人不忠。
乌巢守将淳于琼，袁绍对其信任有加，但是他却是一个十足的醉鬼，常常喝的烂醉如泥，袁本初让他驻守全军之命脉，可见袁绍当时已经狂妄到何种程度。
曹操率兵奇袭乌巢时，袁绍手下大将张郃建议援救乌巢，却未曾想，一路上馊主意不断的郭图再次送给了袁绍一个致命题，袁绍又是欣然接受。竟然让张郃、高览去攻击官渡，乌巢失守后，高览、张郃久攻不下，投降曹操，袁绍兵败逃离，兵士损失七八万，车马无数。
官渡兵败之后，袁绍回到邺城，心中感慨，想到当初不听田丰的建议，如今兵败如此，肯定会让他笑话，趁他没见到自己之前，下令杀了田丰。
认命服输，兄弟相争
回到冀州后的袁绍，虽然实力上大受折损，但是以当时的袁绍所控制的财力物力和人力，恢复到战前的情况用不了多少年，而且袁绍治理冀州多年，深得百姓信赖。
但是，官渡一战，袁绍的心死了，他失去了往日的意气勃发，甚至连高傲狂妄都丧失了，这一点上他与曹操和玄德公差距甚远。曹操在赤壁战败后尚且给孙权写信，直言败于士兵生病，和你们联军没什么关系。玄德公更是时时刻刻处在绝境的位置上，还不是次次起死回生。以当时袁绍手中尚有的文臣武将，军士甲胄，仍与曹操有一拼之力，但他却堕落了。
两年之后，袁绍去世。审配修改袁绍死前留言，立幼子袁尚为主，袁谭不服，割据。后被曹操相继攻破，三子皆被杀。
官渡之战败于袁绍优柔寡断，不纳忠言，急功近利，不谋军事；袁氏败亡源于袁绍心灰意冷，兄弟相争。
