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刘伯温是位“前知五百年，后知五百载”的奇人，但在明朝却称不上是第一奇人。能有此称号的非姚广孝莫属。他少年出家，后入仕途；运筹帷幄，说服朱棣夺天下，建北京城、编纂《永乐大典》、设计永乐大钟……他的一生充满传奇色彩。
奇人：说服朱棣夺天下
明代术士袁珙夸赞明朝第一奇人的诗是这样写的：“岸帻风流闪电眸，相形何似相心忧。凌烟阁上丹青里，未必人人尽虎头。”
这诗中说的并不是刘伯温，而是小他24岁的姚广孝。
姚广孝，长洲人（祖籍福州长乐），生于1335年，出生乱世的他从小好学，擅长吟诗作画。姚广孝通儒、道、佛诸家之学，善诗文，精通阴阳术数，交际广泛，与文学家宋濂、杨基等交友，又从灵应宫道士席应真习道家《易经》、方术及兵家之学。
姚广孝出生于医生世家，14岁却落发为僧，法名道衍，师事道士席应真，得其阴阳之术。曾经在嵩山寺游学，袁珙对他说：“你是个奇特的僧人！眼眶是三角形，像病虎一般，天性必然嗜好杀戮，是刘秉忠一样的人！”广孝听后大喜。
洪武十五年，高皇后驾崩，明太祖选高僧侍奉各亲王，为其诵经荐福。姚广孝与燕王朱棣相谈甚合，并请求被带走，答应要送给燕王一顶白帽子。“王”字加上个“白”字是皇的隐语，着实让朱棣又惊又喜。
朱棣把姚广孝带回北平，让他担任庆寿寺主持，而事实上，他出入燕王府，密谈军国大事，成为朱棣的心腹军师。
民间有大军师刘伯温、二军师姚广孝之称，刘伯温辅佐的是明朝开国皇帝朱元璋，这时候姚广孝还只是燕王朱棣的谋士。
真正让姚广孝脱颖而出的是洪武三十一年，朱元璋并没有把皇位传给儿子，反而传给了孙子，燕王朱棣非常郁闷。一日忧郁之际看着窗外的寒冬景致突然随口说了一句“天寒地冻，水无一点不成冰”，在一旁的姚广孝马上附和了下句“世乱民贫，王不出头谁做主”！
这也是中国历史上绝无仅有的以对联进言事例。随后，在姚广孝的劝说与分析之后，朱棣终于下决心夺取侄子的江山。
奇事：半僧半俗辅佐燕王登基
北京城有“先有潭柘寺后有北京城”的说法，这个说法应该是紫禁城的设计借鉴了潭柘寺的格局。而操作者正是姚广孝，说起来是因为姚广孝曾经在潭柘寺“掛单”（佛教术语，指行脚僧到寺院投宿）。
建文帝继位后，采纳齐泰、黄子澄建议削藩。姚广孝积极动员朱棣起兵反叛，朱棣说：“民意都支持朝廷，我们能怎么办呢？”
姚广孝曰：“臣只知天道而已，何必管什么民意！”于
是朱棣渐渐下决心，并私下选派军官，并招募勇敢异能的人。利用所住宫殿（原元朝皇宫）幽深的优势，在宫内秘密制造兵器。姚广孝为防止泄密，特意把兵器厂安置在地下，还养了一群鸭鹅，用鸭鹅的叫声掩盖兵器锻造声。
建文元年（1399年）6月，燕府护卫百户倪谅告变，兵部尚书齐泰命令北平都指挥张信逮捕朱棣。然而张信却把此命告诉朱棣，朱棣于是决定起兵。当时正遇到暴雨临近，檐瓦堕地，朱棣色变。
姚广孝说道：“这是祥兆！飞龙在天，一定有风雨跟随。瓦片掉下了，将要改用皇帝那黄色的瓦了。”
之后燕兵起义，朱棣以“清君侧”为名，号称为“靖难之师”，史称“靖难之变”。
同年十月，朱棣袭击大宁的时候，朝廷派来中央军乘间围燕京北平。姚广孝则善于坚守，抵抗中央军的数次攻击，并于夜间派遣壮士偷袭。后燕军回援，内外夹击获得大胜，中央军战败逃撤。
朱棣围困铁铉防守的济南城长达三月之久仍不克。姚广孝写信劝道：“部队疲劳了，请班师回北平吧。”朱棣于是返回。
此后，朱棣又遭到另一路中央军截击，在东昌之战时燕军大败，不得已再次返京。
此时，朱棣打算稍微休整，而姚广孝则坚持积极备战，并进一步招募勇士，击败中央军且破了西水寨。
不过，姚广孝对朱棣说：“不要再攻下城池了，而应当迅速进攻京师。京师力量单弱，一举之下必然能攻下。”
朱棣听从了他的意见，并接连在淝水、灵璧击败中央军，并渡过长江进入京师金陵。
朱棣在燕王府时，所接触的都是武将，而唯独姚广孝是定策起兵的。当朱棣在山东、河北转战时，其部队进退、战机等都由姚广孝决定。姚广孝从未临战指挥过，但是朱棣攻下南京后，论功姚广孝为第一。
历史按姚广孝的计划稳步铺展，他成功地兑现了当年的诺言——送给朱棣一顶白帽子，由王变成了“皇”，建文帝不知所终。
即位不久，明成祖朱棣决定迁都北京。如此一来，修建紫禁城皇宫，成为迫在眉睫的任务，姚广孝参与了定都北京的重大决策，确定紫禁城皇宫的堪舆方位，确定故宫的地理定位、规划、布局、功效、兴建。
为了嘉奖姚广孝的功德，德胜门西被设置了水关，并在此地堆土为岛，水从两旁入积水潭。岛上初建有姚广孝祠，后改为镇水观音庵。
此外，功成名就之后的道衍和尚不但被永乐皇帝赐名“广孝”，而且把元朝宰相托托的宅院也赏赐给了姚广孝。可是他就是不还俗，还申请将自己的宅院改造成了京城最大的寺庙之一“崇国寺”。自己只当了个监管僧人事务的六品官和崇国寺住持。于是姚广孝就在那里，白天走出寺庙穿着朝服去陪王伴驾，晚上回来仍然一袭袈裟青灯古佛。
奇才：编纂《永乐大典》设计永乐大钟
永乐十六年（1418年），姚广孝病重，不能上朝，居住在庆寿寺中。成祖数次前去探视，赐金唾壶，并问他有什么要求。姚广孝说道：“僧人溥洽被关在牢里已经很久了，希望能赦免他。”
溥洽是建文帝的主录僧。当初，成祖进入南京，有人说建文帝装成僧人逃走了，溥洽知道这件事，有人则说建文帝藏在溥洽家里。皇上便以他事为由禁锢溥洽，而命给事中胡濙等到处寻找建文帝的下落，一直都找不到，溥洽被下狱已有十余年。直到这时，成祖答应了姚广孝的请求，马上下令将他放出来。姚广孝叩首拜谢。
永乐十六年3月18日，姚广孝病逝于庆寿寺，享年85岁。这在古代可算得是老寿星，死后被皇帝葬在了今天北京房山区的常乐寺村。
当时，成祖朱棣废朝二日，以僧人的礼制安葬姚广孝，追赠他为推诚辅国协谋宣力文臣、特进荣禄大夫、上柱国、荣国公，赐谥恭靖，赐葬于房山县东北，还亲自为他撰写神道碑铭，并授给其养子姚继尚宝少卿的官职。
1425年（洪熙元年），明仁宗追赠姚广孝为少师，将他的灵位放在明成祖的宗庙中。
1530年（嘉靖九年），明世宗又将姚广孝的灵位从太庙移到大兴隆寺，命太常寺春秋两次祭祀。然而，姚广孝的奇谋却并不是他留给后世的最大贡献。
中国历史上有两部最重要的大型汇编书，一部是清朝的《四库全书》，被称为中国古代最大的丛书；一部是《永乐大典》被称为中国最大的百科全书。后者的总编纂官就是姚广孝。姚广孝的文采不在清代第一才子纪晓岚之下。
另外，北京大钟寺那口永乐大钟的设计师和监造人也是姚广孝；在主持“崇国寺”之前，太庙的主祀官还是姚广孝；朱棣修建北京城大批南方的能工巧匠被征集到北京，主办者又是姚广孝。
如此看来，这明朝第一奇人的名号似乎真是非姚广孝莫属。因为从紫禁城的设计，到《永乐大典》的编纂，再到永乐大钟的铸造，假如没有姚广孝这位奇才的参与，今天的北京也许真要逊色几分。
