在南印度的摩揭陀国,离首都王舍城大约有二三里路的远近,有一个迦罗臂拿迦的村庄,茂林修竹,山明水秀,是一个很幽静的地方,这就是智慧第一的舍利弗尊者的故乡。
舍利弗诞生在婆罗门种姓的家庭,父亲提舍是婆罗门教中负有盛名的论师,当母亲怀他的时候,他母亲的智慧,就有异于寻常的妇女,据说这都是受胎儿的影响。
母亲的弟弟拘絺罗,也很善于议论,但每当他和怀孕的姊姊议论时,总是辞穷力拙,不支而退。拘絺罗因此就惭愧得离家出走,他知道姊姊所怀的胎儿,一定是一位大智慧的人,自己若不再求进步,自己将来都不如外甥,岂不给人笑话!因此他就到处参访明师,研究学问,连指甲都没有时间去剪,当时的人都喊他长爪梵志。(后来因舍利弗的皈依佛陀,他也皈依做了沙门。)
天资聪颖,令国王欢喜
舍利弗八岁的时候,就能通解一切书籍。那时的摩揭陀国,有长者兄弟二人,兄名吉利,弟名阿伽罗,设宴招待国王太子,大臣论师,作乐歌舞,谈古论今。舞会中规定什么身份的人坐什么位置,但八岁的舍利弗,升上论师的宝座,旁若无人,一点都不畏惧。
很多的大臣论师,起初都觉得他年少无知,不肖与语。他们都派了年少的弟子和他酬答,但舍利弗言词清晰,义理周详,真是语惊四座,诸大论师此时才都佩服赞叹,国王也很欢喜,当即将一个村庄赏赐舍利弗。
八岁的幼童,在这样的场合里出风头,其父亲也常常感叹自己的聪明才智不及他的爱子。
佛陀当机说法,授得救之道
佛陀在袛园精舍的时候,怜愍飘泊在生死苦海中无依的众生,想到大家轮回在六道中没有一个快乐幸福的归宿,佛陀想说出这个得救的法门来,又怕小根小机的人不能信受。
最后决定以大智的舍利弗,一定知道极乐国土的庄严和清净,一定能接受阿弥陀佛的信仰。在座的人虽然上中下三等根器的人都有,但佛陀就以舍利弗做当机而说出一条易行而光明的大道,佛陀说:
“舍利弗!在我们这个世界很远的西方,有一个世界叫做极乐世界,那里的教主阿弥陀佛,现在正在说法。”
“舍利弗!娑婆世界众生,假若要脱离六道轮回的苦恼,唯有发愿求生彼国。我曾叫阿难尊者礼拜阿弥陀佛,他就曾见过阿弥陀佛大放慈光,你们应当要深信我所说的难信之法,乃是确确实实可以得救的大道!”
佛陀说后,大智舍利弗,一点怀疑都没有,他和一切大众都深信这弥陀净土法门。
尊者请求先涅槃
佛陀在毘舍离城附近竹芳村的森林中说法后,告诉大家一个惊人的消息,就是佛陀说三个月后,自己要进入湼盘。
大家的悲哀,那倒不要去说,舍利弗是怎么也不忍见佛陀湼盘的。他在禅定中想:”过去的诸佛,他上首的弟子,都是在佛陀以前进入湼盘,我是佛陀的上首弟子,我也应先佛陀而进入湼盘。”
当大家知道舍利弗要提前湼盘的消息后,大家压制不住悲哀,都呜咽流泪的问舍利弗道:尊者! 您是佛陀的上座弟子,是我们比丘中的长老,以后要您领导我们从事佛化的工作很多,你为什么要这么早的进入湼盘呢?
舍利弗明白大家的心,仍然很安静的说道:你们不要这么伤心,这个世界是无常的,佛陀不常对我们这么说吗? 须弥有坏的时侯,大海也有干涸的一天,如同芥子那么微细的关于我舍利弗色身的死亡,这是当然的,这就是这个世间的实相。
最后我仍然要叮嘱大家的,就是要一心修道,脱离苦海,走向极乐清凉的世界最要紧。佛陀过去曾对我说过,西方极乐世界阿弥陀佛的国土,那里是一个解脱安乐的地方。你们要念法念僧,所求的必定如你们的愿望。
精神永在人间
舍利弗湼盘以后,阿难很悲伤流泪挂念,佛陀知道这个事实,但佛陀静静的安慰道:关于这个你不要挂念,舍利弗虽然不在,法是不会失的,无常本来是世间的实相,生灭是自然的道理。大树在砍倒以前,先要砍掉大的树枝; 宝山在崩坏以前,先要崩倒大岩; 舍利弗在诸比丘之内先入湼盘,这也是法的自然顺序。佛陀不久也要顺着法性进入湼盘的。
佛陀接过舍利弗的灵骨,对大家说道:诸比丘! 这个灵骨,在数日前,就是为众生说法施教的大智利舍利弗。他的智慧广大无边,除佛陀以外无人可比,他证悟法性,少欲知足,勇猛精进,常修禅定,为教为人,降伏外道,宣扬正法,他已获证解脱,无诸苦恼。
佛陀讲话时,大家不知不觉的对舍利弗的灵骨五体投地的恭敬顶礼。舍利弗尊者虽然去世了,但舍利弗尊者的精神永在!