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高洋继承父兄基业，得到齐王爵位，在武定八年(550)废掉东魏孝静帝元善见，建立北齐，成为北齐文宣帝。高洋追封哥哥高澄为文襄皇帝，庙号世宗。但是，当高洋真正登位以后，做出的许多事情却让后世瞠目结舌，完全比父兄都更加出格和残酷，就算要在历史上找最出名的暴君，恐怕高洋也一定能够名列前茅。甚至很多观点都认定高洋是精神不正常的人。
高洋与高澄都是娄昭君所生，高洋小高澄五岁。从小就笼罩在杰出的哥哥光环下，这种感觉的确不好受。加上其他高家子弟也都仪表出众，史书唯独说高洋相貌平平，从小沉默寡言，这一心理压力接近曹丕被曹植的才华压制那种难受。少年时高洋唯一的安慰在于父亲高欢，他在识人用人方面有一流的慧眼，知道高洋也有才干，所以父亲还是很喜欢高洋的。高澄虽然会经常取笑调侃这个兄弟，但他掌权以后也还是重用高洋的，最后高洋被授为尚书令、中书监、京畿大都督，负责京师邺城的安全保卫，显然这是非常核心的地位，也为他能够继承高澄的事业制造了机会。
由于高洋在高澄掌权的时间里，长期处于隐忍克制自己的压抑状态。虽然没有想要谋害哥哥，但出于自保，也极其违心的装傻充愣，身心都十分辛苦难受。两兄弟的感情大体上不好不坏，不算特别亲密也不算太过疏远，可以算是某种合作关系，但为了保持这种信任，高洋对高澄十分小心谨慎。
高澄生前留下六个儿子，高洋基本都很疼爱，除了小儿子高绍信没什么事迹外，其余都算文武双全，充分继承了高澄天才型的基因，尤其四子高长恭是一代名将，他就是有名的兰陵王。高长恭在后世流传名气很大，可在北齐时代真正得到表现的机会并不太多，而且主要在北齐后期了，高洋的时候他还很小。
好不容易高洋终于熬到出头之日，当他登上皇位，走上人生顶峰以后，多年压抑的性格一旦爆发出来就容易扭曲。之前有一个典型案例就是司马懿父子，这种长时间压抑扭曲的心理很容易导致遗传病，不光祸害子孙，还为祸天下百姓，西晋一朝的短命和司马懿父子当年的扭曲性格有很大关系，子孙的才干平庸，性格疯狂扭曲，互相敌视仇恨却都有基因传承。高洋虽然才干比建立西晋的司马炎强很多，性格扭曲也比司马家族更加严重。尽管当时要算北齐最兴盛的阶段，但高洋种下的危害却并不少。
先说好的一面，高洋在高澄的基础上继续肃清吏治，也继续重用汉人。编撰《北齐律》对后世隋唐的律法传承影响很大。文化方面，让魏收完成了总结北魏一朝的史书《魏书》，尽管当时引起鲜卑勋贵子弟的强烈不满，高洋组织讨论听取了许多意见，事后让魏收采纳修改，《魏书》暂时没有对外流传，但高洋也并没有否定魏收修史的贡献。
军事方面改组“宿卫军”，也大量吸收汉人，使当时北齐的综合国力处于北周之上。高洋亲自领军重创契丹和突厥，虽然南下对付梁陈两国的战事一度失利(就是扶持高澄俘虏的萧渊明为敬帝，最后失败)，但迫使陈霸先建立的陈朝版图已经是南方四朝最小的，也足以证明高洋手下的北齐强盛并不是浪得虚名。另外，为了防范漠北边民对中原骚扰，北齐修筑了长城，在高洋时期据说修建的长城达到1500多公里。
其次是不好的一面。在高洋雄心勃勃开创赫赫武功的同时，他使用的是激烈严酷的法治，原本这是继承高澄的策略，也就是古人习惯常说的“乱世重典”。因为高洋崇尚严刑峻法对待官员、对待家人、对待宫廷侍从，以此立威。一方面固然是指朝廷有严格的律令，而另一面就是高洋作为皇帝的金口玉言。但实际上高洋自己的性格无法自控，冲动暴虐的心理经常一发不可收拾，对魏国元氏大开杀戒，对臣服的那些手下官员也立大棒随时惩戒，对臣下的家眷随意侮辱。就史书记载看，登位后期的高洋和之前几乎判若两人，足以为后世诸多描写昏庸残暴君王的小说充当模板。好比说他把各种宰杀工具都放在宫殿上，喝完酒劲一上来就要开始杀人，而且非常喜欢折磨人，例如放人鸢(金庸《天龙八部》里阿紫对游坦之的折磨就来自这里)。
不排除后世会根据一些传说野史进行添油加醋，就魏晋时期的史书说，北齐、、梁陈等全出自一朝，所谓二十四史，有三分之一多达八部都完成在李世民手里。对高洋怪诞的举止主要出自《北史》，《北齐书》相对还少一些。但李百药和李延寿都是唐朝史官，修史的宗旨就是对魏晋南北朝数百年混乱局面的高度警惕，以及李世民渴望以史为鉴。而当时写作的手法为了生动，都充分学习了魏晋以来的小说笔法，加重了对荒淫误国，害人害己这方面的渲染，所以晋书、北齐书、梁书、陈书、直到隋书，各朝代里面种种荒唐、残暴、昏庸的内容虽然有一定依据，但都经过加工处理，尤其唐代修史大量采用六朝小说笔法，这是吕思勉、逯耀东等史学界众多专家都不断提醒指出的，所以有很多脱离真实的成分是可以肯定的。
但高洋的性格表现毕竟异于常人，他后来的精神失控不排除过度服用丹药的原因。魏晋南北朝是炼丹服药十分兴盛的时期，无独有偶，北魏道武帝在宫廷滥杀宫人侍卫和官员与高洋很类似，一方面是被巫师唆使，一方面就因为道武帝服散损害了精神健康。而高洋的种种行为恰恰被人忽视和误解，因为他在史书里的表现是崇佛，据说还接受了严格的戒律，就掩盖了他有受道家影响的可能。如高洋很迷信谶语也是阴阳术数的一种体现，只不过这在佛道都有，但道教相对比较明显。所以，现在很多人只从病理角度认为高洋的变态是有精神病，这是过度看重结果，没有探究他为什么会失常的真正根源。
客观来说，高洋的行为不能用单一方面去解释，其实高洋早年间已经有过放纵的举动，本身就是长期将自己真实性格压抑之下的宣泄，当时是为了掩盖自己的内心。长久以来，高洋、高演、高湛几兄弟应该都有练金丹服用的迹象。登位以后的高洋也有继续服药的迹象，像《北史》记录有“有张远游者，文宣时，令与诸术士合九转金丹。及成，帝置之玉匣云：‘我贪人间作乐，不能飞上天，待临死时取服。’”今天人们读史，往往都对高洋各种瞠目结舌的出格行为感到震惊，简单认为做出这样荒谬绝伦事情的人一定就是精神有问题，忽视了历史记录的永远都只是表象，真正要认识历史上重要人物和事件究竟有什么样的意义，必须要梳理背后历史为什么会这样发生的原因，这才是历史科学。
好比历史上记载服散服丹的人物非常多，很多人因此行为怪诞，实际多数的古人服散服药方法不对，多数人以为只通过喝酒散热，像高洋曾经那种脱衣狂走散热，只是被人误会是暴露狂，其实魏晋时期很多人都有类似古怪行为，穿着宽松衣服或者脱光在家里，他们都是想要散热祛毒，但效果都不好。其实这是不够的，必须要懂得医理祛毒才能维系健康，很多人长期服用导致早亡也是慢性中毒。史书上只有孙思邈和唐玄宗是有记载懂得医理祛毒的，他们是服丹药却反而长寿的。唐玄宗到近八十岁身体都很健康，最后突然死亡被害的可能性较大。
史书写高洋的死是喝酒过度，但实际应该是酒精加速服药积累的毒性发作才导致他早死。高洋就是长期的心理压抑导致性格扭曲，功业大成以后开始渴望长生，放纵欲望，然后服用丹药，长期酗酒，面上禁止道教，扶持佛教，但根本不受戒律约束，举止狂暴，精神受到药物损害，行为极其失控，直到最后饮酒过量催发毒性而暴卒。
即便高洋表现癫狂，他在位时期所倚重的杨愔、裴谓之、李集等官员在那种高压环境下的表现也十分难得，北齐还能维持比较平稳的局面。当高洋死后，他的六弟高演从侄儿高殷那里夺取了皇位，成为北齐的孝昭帝。
高演从小也才智过人，母亲娄昭君很看好这个儿子。高洋掌权以后也很重用他，让他处理政事，升常山王，不久任尚书令。天保七年(556)，高演跟随文宣帝高洋返回邺城。高洋虽然行为出格，但头脑一直很敏锐，认为尚书奏事经常有很多矛盾的地方，就让高演和朝中大臣先讨论确定是非，然后陈述奏上。高演进行分析判断都合乎道理，高洋对他的陈述很是赞叹器重。
高演对高洋后期的狂暴行为很担忧，经常劝谏他多留心政务。高洋却醉醺醺说，有你们处理，自己当然可以轻松娱乐。反过来看，高演长期待在高洋身边，好比当年高洋在高澄身边是一个道理，高演的性格同样表现出非常压抑和扭曲，因此他同样在服用丹药，还让好友王晞为他找寻秘药，有时控制不了情绪也一样暴力的鞭打手下人。
高演夺位成功以后，就将高洋所倚重的尚书令杨愔、右仆射燕子献、领军可朱浑天和、侍中宋钦道等全处置了，改元皇建。高演实行的政策却一反先前严刑峻法，进行相对宽容的方式，释放很多罪犯和奴隶，也收得朝野的认同，维系了他通过夺位的政权稳定。
正如先前笔者提过，扭曲的性格会传染，还会祸及子孙。高演虽然行为表现不如高演狂暴出格，但对待家人的保全却相比高洋相差无几，他对高洋子嗣就很不放心。原本他将高殷长期囚禁，但娄太后多次想要见这个皇孙，高演却害怕太后的同情心软产生其他想法，坚决不让祖孙俩见面。为了杜绝后患将高殷杀死，据说原本崇尚宽柔策略的高演为此心神不宁，在皇宫大作法事，害怕高洋、高殷父子的冤魂来找他。
皇建元年(561)秋，高演去郊外狩猎从马上摔下，受了重伤，因此染病。为了选择继承人，高演几个月在病中一直犹豫不决，为了不再发生自己的错事，打算让年长的兄弟高湛继位，然后就写遗书叮嘱他要保全自己儿子。高演只在位两年就死了，年仅二十七岁。
高湛是高欢的第六子，也是娄昭君所生，小高演两岁，小高洋十一岁，也是一个相貌不凡的美男子。高演夺位的时候，就拉拢六弟帮忙。铲除杨愔等人后，升高湛为太傅、录尚书事兼京畿大都督，最后把皇位传给他，是为武成帝。
之前高演病重期间，内心反复纠结是传子还是传弟。那时候，高湛已经与族侄高元海(高欢的侄儿上洛王高思宗之子)、亲信高归彦(渤海高氏子弟，被认为是高欢的族弟，以拥戴高湛有大功反受猜忌。因当年他是高洋遗命辅佐高殷的宗族大臣，高湛并不真的信任他，高湛登位一年就谋变，被段韶擒杀)等计划夺位，不过巫师占卜说不利起兵，高湛才没有采取行动。庆幸高演最后想通，也是遵守当年夺位时的承诺，还是把皇位传给了高湛。
高湛本来打算遵守承诺，只把高演的儿子高百年看管起来算了。但不知为什么，三年后出现彗星，引起一些流言，说天下有易主的凶相。高湛非常疑惧和愤怒，以为是高百年将对自己不利。下令召高百年入宫来见他，抽出佩刀，用刀环打高百年，遍地是血。高百年哀求：“乞命，愿与阿叔作奴!”显然，高湛的行为与高洋、高演一脉相承，同样容易因为一些刺激而失控癫狂，居然就这样将高百年用刀柄活活打死，弃尸水池，池水染红，在皇宫后园看着埋葬，年仅十八岁。高百年的王妃斛律氏闻讯，握玦哀号，绝食多日而死，死后玦犹在手，年仅十五岁。
实际高湛仅在位四年，除了刚登位的时候表现了一些了解民情疾苦的善事外，很快就宠信奸佞，贪玩享乐(如和士开、高阿那肱、祖珽等)，对家族兄弟子侄都很残酷。到第四年，因为他迷信天象之说，诛杀可能夺位的子侄以后，就把皇位传给了儿子高纬，自己做太上皇帝。把一些繁琐事情都交给儿子，重要的军国大事还是要他来决断，但也加剧了他生活的放纵。这个时候，北周的国力已经超过北齐，双方的战事也加剧。
就在北齐摇摇欲坠的时候，兰陵王高长恭才开始表现出自己的才干，可惜不仅不能挽救北齐走向衰亡的大局，反而还受到猜忌。
长恭本是他的字，兰陵王本名叫高孝瓘。因为他的生母出身不好，早年默默无闻。高洋在位后期出任地方官，也没太多的政绩。高殷短暂在位的时候封他为兰陵王，而高演短暂在位期间，高长恭才渐渐获得重用，受中领军，开府仪同三司。
高长恭之所以能够在后期逐渐得到重用，倒不是因为成年以后人长的太帅，招人喜欢。而是宗室经过多番惨烈的杀戮洗牌，剩下能够任用的，又对皇帝没太大威胁的恐怕已经不多。高长恭恰好就属于比较低调实在的一个，所以才等到了机会。
武成帝高湛即位也对他继续任用。大宁元年初(561年末)，授使持节都督并州诸军事(并州即今太原市，晋阳改并州，是高欢家族起兵的根本之地)、并州刺史，加封巨鹿郡开国公，食邑一千户，进领军将军，待遇继续增加。
这时，北周大将杨忠与突厥木杆可汗的联军自恒州进攻并州，高长恭闪亮登场，一举打破突厥兵力，挫败杨忠。次年救援洛阳，高长恭头戴头盔面罩，仅有五百余人，冲入北周大军，洛阳西北面附属金镛城守卫不知是敌是友，最后他脱下头盔面罩，才认得是兰陵王，纷纷放箭支援，击退北周军。根据这段故事，后人创作了著名的《兰陵王入阵乐》。
当时这一战十分凶险，后来高长恭见到皇帝，高纬就问如果发生危险怎么办?高长恭慷慨激昂地回答：国事就是家事，在战场上想不了那么多。就因为这句话，还是触犯了高纬的忌讳。之后，高长恭还与太宰段韶、右丞相斛律光联合进攻柏谷城(河南洛阳市宜阳县南，该城为北周所修建，位于北周边地)，顺利攻取。之后在汾州定阳郡(今山西吉县西北)下俘虏北周宇文宪的部下杨敷。武平三年(572)，高长恭因功进位大司马。
高长恭立功越多却越来越贪财，和早前表现十分不同。亲信相愿十分疑惑，曾经悄悄问起，知道高长恭是害怕功高震主，打算用这个缺点掩盖自己。相愿提醒他，如果真的被朝廷疑忌，那么贪财也是罪名，建议他托病。于是高长恭生病后拒绝治疗，想拖垮自己身体。哪知道还是被皇帝高纬疑心，为他送来毒酒，死时年仅三十三岁。
其实，史书对兰陵王的长相对比高家其他人，溢美之词也差不多。后人想象高长恭过于俊美，是出于他面具之下的幻想。加上他要算北齐后期真正宗室出身的将才，人品也很难得，对待士卒非常好，很得人心，这恰恰是他会遭到皇帝猜忌的原因之一。在高长恭死后，北齐就真的走到终点了。
高纬杀兰陵王之后，南安王高思好(高欢族弟上洛王高思宗认养的弟弟)真的打算谋乱了。武平五年春二月，高纬巡行到晋阳。高思好作乱，尚书令唐邕等人平定，高思好投水死，唐邕将尸体捞起烧掉。武平七年，高纬还信心满满地领军出征，试图抵抗北周宇文宪大军。
北齐军围晋州(位于今河北石家庄市)，北周武帝宇文邕亲自领军来救，双方对战，北齐一败涂地，高纬立刻扔下部队逃回晋阳，然后让安德王高延宗、广宁王高孝珩等(他们都是高澄的儿子)守晋阳，没多久改元隆化，高纬听到亲信大将穆提婆投降北周。这一事件是促使北齐灭亡的重要标志。穆提平本为归降东魏的西魏大将骆超之子，其母就是著名的北齐女官陆令萱，在高纬登位以后翻云覆雨，先后除掉官居太尉的赵郡王高睿、高纬的胞弟琅琊王高俨、丞相斛律光和文臣祖珽，几乎独揽宫中大权，号称无冕太后。穆提婆投降北周以后，陆令萱觉得失去依靠，最后自杀。
高纬命令受任高延宗为相国，委任他进行防御，高延宗流泪接受委命。高纬却在深夜打开五龙门准备奔往突厥，随从官员大多散去。高延宗被拥戴为皇帝，出战北周被俘虏。
这时，薛道衡、陈德信等人劝高纬到黄河以南地区招兵，如果不能成功，就投靠南陈。高纬就听从这一计划，前往青州，准备投靠南陈。而高阿那肱派人去请北周军赶快前来，约定活捉高纬献上邀功。同时，他又派人告诉高纬说北周兵还在很远的地方，自己已经派人烧了大桥，挖断了道路，高纬听说之后便不急于南奔，结果中了圈套，被活捉在青州城南的邓村。北周武帝宇文邕以宾主的礼节和他见面，把他和太后、高恒、各亲王，都送往长安。封高纬为温国公。到北周建德六年(577)，高纬被告与宜州刺史穆提婆谋乱，高纬与高延宗数十人不分老少全部被杀。
