的具体数量应为21,857波兰人。当时苏联处决战俘主要是出于以下两个考虑。一方面,苏联正在紧张备战,这些战俘将消耗大量的人力和物力。另一方面,大量的波兰战俘有可能反抗苏联的监禁,这在紧张的局势下是一个很大的隐患。
4年4月,著名的“卡廷大屠杀”开始实施。当时,波兰战俘主要集中在科塞尔、斯塔罗贝尔和奥斯塔什科夫三个集中营,其中科塞尔集中营最为紧迫,因为有多达4,727名波兰军官。在1939年的拘留名单中,有4名将军、24名上校、79名中校、654名少校、低级军官和其他文职人员,如科学家和教师等。超过3000人。1940年,绝大多数人在卡廷森林被处决,共有4421人。此外,苏联军队在贝尔、斯塔罗处决了3,820人,主要是军官,在奥斯塔什科夫集中营处决了6,311人,主要是警察,在其他监狱营处决了7,305人,共计21,857人。
1943年,一个德国工程师部门在卡廷森林工作时发现了卡廷森林的坟墓。德国人从他们剩下的军装中认出了波兰士兵,并从处决方式和捆绑姿势中猜测出是苏联军队干的。它向世界宣布后,立即引起了所有国家的注意,尤其是波兰流亡政府。然而,苏联立即拒绝了德国的要求,并宣布这一事件是由德国军队所为。由于没有确凿的证据,而且德国军队也在战争中犯下了暴行,此事一直悬而未决。虽然许多人对苏联的时间有所怀疑,但没有确凿的证据表明苏联军队这样做了。
1年12月,当前苏联总统戈尔巴乔夫把总统权力移交给叶利钦时,他读了标有“永不公开”的叶利钦的秘密文件,秘密文件的内容令他们两人都感到惊讶。戈尔巴乔夫用“他的头发竖起来”表达了当时的震惊。在第二年正式移交权力之前,戈尔巴乔夫决定将卡廷大屠杀的所有档案移交给波兰,由此悬而未决的跨世纪之谜终于浮出水面。