人类的活动大大加快了物种灭绝的速度,北极海雀从被发现到灭绝不到500年,人类灭绝渡鸟只有200年,灭绝巨大儒艮只有27年。 这个时间尺度,几代人,甚至几代人都可以作证。
目前,每年都有动物被宣告灭绝,灭绝速度是超自然灭绝速度的百倍,但在自然进化下新物种诞生的过程极其漫长。
自然界的物种约为人类已记录的1000万种,数量非常庞大。 如果地球诞生新的物种,这种物种一定会根据原有物种,一步一步地分化,如我们常见的狗。
狗的祖先其实是狼,在原始的人类社会中,有些狼为了得到食物而渐渐地开始接近人类,经过数万年的发展,狼的后代逐渐变成了接近人类的狗。
狭义上,任何种子群落都因环境变迁和地理隔离而使基因异化,适应成功,长期繁殖后形成新种子,北极熊和棕熊的分化就是一个例子。 只是,复杂生命体的异化时机远远超过了近代人类文明的时间,所以很难发现。
广义上来说,物种的连续进化可以说是一个新物种的诞生过程,即使在很大程度上改变了自己的形态和特性。 比如说,与古代的祖先贤人相比,现代人足以认为是新物种。 新物种既可以并行,也可以继承。
比如白垩纪末期,地球环境突然发生了巨大变化。 有些恐龙为了生存而进化为原始鸟类,鸟类是全新的物种,但这种新物种并非偶然产生的。
新物种进化产生的古典方法叫异源性,一个物种种群进化为两个不同的物种。 进化是等位基因频率随世代变化,如果属于同一物种的不同群体之间不能被不同因素隔离自由繁殖,不同群体就会向不同方向进化,以不同的方式适应或利用不同的环境和资源。 随着时间的推移,这些种群可能会有很大的不同,即使把它们放在一起也不能交配繁殖,成为新的独立种。
近年来发现的新物种诞生过程的例子如下所示
大约500年前,葡萄牙人带到马迪拉岛生活的欧洲老鼠,至少进化成了6种不同的物种。 马德拉岛是个险峻的火山岛,岛上孤立着很多岩石和悬崖。 如下图所示,葡萄牙人在岛上建造了许多小定居点,每个定居点都留有小老鼠,老鼠被隔离在不同的地区,首种欧洲老鼠有40条染色体。 1999年科学家捕获的小鼠看起来相似,但染色体的数量从22-30条不同,不会失去染色体DNA,由于染色体的一部分随着时间的推移而融合,目前这些小鼠只能与染色体数量相同的小鼠交配,使各小鼠成为独立的种子。
地球上到底有多少物种?
曾经在地球上生存的使用物种的99%以上——超过50亿的物种已经灭绝了。 关于地球现在的种类范围保守的推测在约1000万到1400万之间,其中只有约120万种被人类发现并记录下来,其馀的86%以上的种类还没有记载。 2016年,据科学家推测,现在约有1万亿种生活在地球上,但只记载了千分之一的种子。