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你住的大楼，
喝水的杯子
工作用的电脑和
有什么共同点？
答案是沙子。
这是现代生活的重要原料
但令人意外的是
没人知道
地球上现在还剩下多少沙子
正在开采。
在尼日利亚的拉各斯潟湖，沙工赤手空拳从海底挖沙。
砂和砾石是开采量最大的原料，比化石燃料多。 需求大幅增加的原因是城市化和全球人口增长，特别是中国、印度和非洲。 全世界每年约使用320亿~500亿吨的砂，主要用于水泥、玻璃、电子产品的制造。 由于其使用量高于自然再生率，到本世纪中叶需求可能会超过供应，这种不可持续开采的原因无知。
沙漠里的沙子太光滑了，不能用。 适合工业用的方形沙子大多来源于河流。 在河中开采砂砾对生态环境、基础设施和沿河居住的30亿人口具有极长的影响(见“砂流”)，如开采砂砾导致河床下降，难以提取饮用水，加速河床冲刷，损害桥梁和堤坝。
大多数沙贸易没有记录。 例如，2006-2016年，新加坡报告从柬埔寨进口了8千万吨沙子，但柬埔寨确认出口量不足4%。 大约70个国家和地区存在大规模的非法采砂行为。 在过去的10年间，印度和肯尼亚等国家有数百人死于纷争。 其中包括平民、警察和政府官员。
这些问题都在世界自然基金会( WWF )和联合国环境署( UNEP )的报告中强调，报告也质疑采砂是否可持续。 问题的根源是人们缺乏足够的数据和政策以合理的速度消耗和开采沙子。
我们现在呼吁UNEP和世贸组织( WTO )建立和监督全球沙漠监测系统。 研究人员需要建立统计河流沙产量和开采量的系统。 包括合法和非法开采。 他们有必要在学术界、大众、政治家面前裸露这个问题的规模。 另外，各地为了鼓励合理使用，必须用沙子制定限度和法案。
▲资料来源: Google Earth
数据不足
目前全球采砂量估计不可靠，无疑过低。 许多关于河流沉积层的研究都关注堤坝如何阻挡水流，学术界对商业采砂的关注甚少。 例如，到2019年初为止，从Web of Science中检索了443篇关于采砂的论文，其中只有38篇定量记述了采砂量。
长期、全流域的沉积层监测项目也很少。 从技术上来说，很难定量地评价沙子是如何运动的，还是沿着河流是如何堆积的。 此外，许多大河相当孤立。 因为公开这些数据也关系到政治和工业上的敏感问题，所以统计很困难。
很多大河流经很多国家，国际政策的统计和推进变得非常困难。 例如湄公河流经中国、缅甸、老挝、泰国、柬埔寨、越南。
在很多国家，采砂没有法律上的限制，有可能被当地的“采砂支援”支配。 采砂方式从挖泥船的水泵到空手铲子，不分昼夜。 在需求最高的发展中国家，采砂经常是规模小、不规范的行业，因此很难监督和控制。 挖砂船的开采源比浅河滩和漫滩挖的沙更难定位。
国际沙贸易数据库太粗糙，无法判断可持续发展。 例如，联合国商贸数据库只根据质量和成分，将砂砾进出口量分为一两类。 其中不区分沙的源自然补充的自主源，如河流和三角洲地质沉积层等被动源没有补充。
从主动来源开采砂砾对环境、社会和经济造成很大损害，从被动来源开采砂砾对环境的影响很小。 例如，在湄公河三角洲，越南政府估计大约有50万人需要从因采砂而陷落的河岸搬家。 在印度北部的恒河，被侵蚀的河岸破坏了吃鱼的恒河猴的繁殖地。 该濒危物种只剩下约200只成年野生个体，分布在印度和尼泊尔北部。
▲迅速的城市化和人口增加，推动了巴基斯坦卡拉奇市等城市对建筑用砂的需求。
全球议题
以下七点对采砂的可持续发展至关重要。
资料来源。 我们必须寻找和证实可持续的沙源。 例如格陵兰冰盖减退后向海岸线补充的沙。 联合国需要制定可持续森林管理这样的计划。 我们在寻找不影响河流的新的被动沙源。 这也许包括关于漫滩的堆积层，或者与坝后堆积的沙——开采下游的沙相比，对生态的影响可能较小。
替代品。 地方和国家政府和有关规划部门应鼓励砂的替代品，如碎石、工业渣和废弃物(包括铜、粉尘和铸造砂)、塑料的再利用。 例如，在道路、停车场或车道上，可以用沥青包装塑料垃圾，以减少沥青和骨料的使用量。
再利用。 沙基材必须尽量回收利用。 例如，撤除时产生的废物和混凝土可以破碎重新混入水泥中。 瓦砾被用作地基和道路的骨料，用于填补坑，或者用于人行道和庭院、隔音墙和堤坝来代替砂砾。 必须立法控制混凝土的处理，或提供财政激励回收旧混凝土。
减少需求。 减少新建筑物的混凝土需求量也可以减少对沙的需求。 这可以通过使用更高效的材料来实现，例如空心混凝土砌块或印刷混凝土砌块。 我们要制定行业标准，要求材料质量，以法律法规强制执行。
管理。 必须在当地利益集团、非政府组织、工业界、执法机构和政府之间建立国际或多边政策框架，规范和控制砂矿开采。 首先，UNEP和WTO必须制定全球采砂准则。 其中，必须指出在何处采砂，不可持续。
教育。 政府、科学家和工业界应当宣传有关采砂问题的信息。 包括社会平等、包容和性别关系方面的问题。 这些信息必须在各种窗口宣传。 从学校到政策建议、媒体，以及问题的解决方法都要同时宣传。
监视。 全球数据采集和共享项目非常重要，它能够定量地统计采砂的场所和规模，以及全球河流沙的自然变化。 遥感技术具有潜力。 例如，重力的回归和气候实验卫星( grace )可以明确河口堆积物的流量和海中排出的成分。
UNEP和WWF的报告在沙子里踩到了沉重的脚印。 现在，行动和管制必须赶上。
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