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近年来，琥珀中发现的古生物学引起了许多网民的关注。30日，一组中外科学家再次宣布在琥珀中发现了一只1亿年前的袖珍猛禽的踪迹，为我们进一步了解古代鸟类的进化提供了关键信息。
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中外科学家1亿年前发现古鸟琥珀
10月30日，一个由中外科学家组成的团队宣布在琥珀中发现了一种非常特殊的鸟类化石，其细节对于我们了解古代鸟类的多样性和羽毛的进化具有重要意义。该研究由中国地质大学(北京)副教授邢利达、梁颖世界石材自然历史博物馆执行主任牛克诚、加拿大萨斯喀彻温省皇家博物馆教授瑞安·麦克拉尔、中国科学院脊椎动物古生物学、美国古人类学研究所研究员邹敬梅等学者领导。这些研究论文发表在国际知名学术期刊《自然小组旗下的科学报告》上。
2016年，邢利达团队在琥珀中发现了世界上第一只古代鸟类翅膀和恐龙，其次是雏鸟、完好的古代鸟类、青蛙和蛇。“在过去的三年里，大约1亿年前的缅甸琥珀(Myanmar Amber)产出了一系列发育阶段不同、完整性程度不同的不成熟的抗鸟骨化石。随着越来越多的化石被发现，这种古老的鸟类区系正在逐渐形成，极大地加深了我们对古代鸟类，尤其是反鸟类的理解。”邢利达介绍。
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脚趾证明新发现的鸟类是小型猛禽
这位学者的研究标本来自缅甸北部克钦邦著名的琥珀产地——胡康河流域。康虎河谷位于缅甸最北部，钦敦河上游。它由罗达盆地和新平阳盆地组成，高山密林，河流纵横交错，雨季洪水泛滥。缅甸人是“恶魔居住的地方”据说野人曾经出现过，所以当地人把这片覆盖数百英里的无人居住的地区称为“野人山”。琥珀大约有1亿年的历史，提供了独特的森林生态系统记录。
新发现的古鸟琥珀由位于福建省泉州市的梁颖世界石材自然历史博物馆收藏。梁颖的标本并没有保存很多脚的骨头，但是鸟脚的轮廓被详细的皮肤记录下来，这些保存下来的古代鸟脚的皮肤表面仍然有很多毛发。此外，标本还保存了非常罕见的羽轴优势羽。
梁颖鸟的脚大约有7毫米长。显微断层扫描为这个小样本提供了详细的三维解剖结构。通过脚和羽毛形态的比例，研究者将该标本归类为抗鸟标本。脚的整体形状和保存完好的角质鞘的弯曲强烈表明它是一种树栖鸟。“具体来说，梁颖标本有大而弯曲的爪子，有扁平的爪子，其横截面形状与活着的树栖鸟类相似，但不同于陆生鸟类。其次，标本的远端指骨相对较长，这是树栖鸟类的特征，而陆地鸟类的近端指骨相对较长。”邢利达解释道。
新标本最有趣的地方是它的脚趾非常厚，这不同于以前在该地区发现的所有鸟类化石。外脚趾，即第四脚趾，有一个横向伸长的脚趾垫，相对于两个内脚趾(第二和第三脚趾)非常厚。“简而言之，第四个脚趾比第二个脚趾或第三个脚趾宽，它突出的脚垫和凸起的脚底表面可能与捕捉猎物有关。有爪子的强壮脚趾与活着的猛禽相似，这可能表明梁颖标本是一种小型空食虫鸟。”邢利达说。
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标本揭示古代鸟类羽毛或扮演触觉角色
此外，瑞安·麦克拉尔(Ryan McKellar)教授告诉记者:“在我们这次描述的标本中，每个脚趾都保留着角质鳞片和丝状羽毛，第二个脚趾的底部是最密集和最长的。角质鳞片丝状羽毛在现代鸟类雏鸟中很少见，在成年鸟类中似乎不存在。这种标本的角质鳞片和丝状羽毛可以起到触觉作用，帮助它捕捉昆虫等小猎物。”到目前为止，在胡岗鸟类群中发现的所有反鸟物种的脚上都发现了角质鳞片丝状羽毛，在年长的个体中表现得更明显，在一些物种中表现得更发达。
琥珀中占主导地位的羽毛是邢利达团队在2018年底的新发现。它最大的特点是开放的羽轴，形成高效的轻尾羽。换句话说，羽毛轴的打开可以是一种节约能源、减少生长这种长羽毛的能量消耗的措施，或者是专门为长而轻的尾羽开发的结构。古生物学家目前认为羽轴主导羽毛是古代鸟类之间信息交流的工具。它的主要功能是求偶展示、物种识别和视觉交流。“在我们以前发现的羽轴主导羽毛附近没有发现骨骼材料，但是到目前为止在缅甸琥珀中只发现了抗鸟遗骸，所以这些奇怪的羽毛暂时被归类为抗鸟。这次发现的标本是羽毛轴上占优势的羽毛可以直接与反鸟的遗骸相对应的第一个证据。”古生物学家邹敬梅说。
邢利达说，总的来说，梁颖标本的脚趾比以前在缅甸琥珀中观察到的任何反鸟标本都要宽。这种独特的脚型反映了鸟类捕捉猎物的方式的不同。这种类型的脚在当地化石记录中还没有发现，这表明恐龙时代鸟类的多样性远远超出了我们的想象。越来越多的证据表明，湖港鸟类区系与其他白垩纪鸟类区系相比具有独特性。
温家宝/北京青年报记者常璩
