西北土皇帝马步芳从青海出逃时到底带走了多少黄金，时至今仍是一个谜。据说马步芳逃亡时，由于携带黄金太多直接把飞机压趴窝了，不得不临时更换出逃计划。“马家军”是西北回民军阀及其部队的一个统称，内部主要分为三大派系，即甘马、青马和宁马。甘马是马家军军阀事业的奠基人，但到了民国后却被马步芳的青马所取代。
马步芳及其父亲马麒在西北军政两界的纵横捭阖固然是青马崛起的重要原因，但真正让他们称霸西北的还是“钱”。青海在宋朝时就是中国重要的黄金产地。1912年，马麒上任西宁总兵后，一直在暗中积蓄力量。为了组建宁海军，马麒把触角伸进了青海大大小小的金矿。到了1936年，马步芳成为代理省政府主席后，青海的所有金矿都被其纳入囊中。马麒在世时只会收金税，而马步芳的厉害之处就在于，他除了收税外，还会利用官僚资本进一步压榨采金矿，比如他规定，金矿淘得3两以上黄金必须卖于他的协和商栈。
由于实行许可制，政府会给矿主发放《采金执照》，马麒时代允许矿主多年不换执照，而马步芳不仅每年都以重发执照之名敲诈矿主，还强制给他们放“金贷”。所谓“金贷”就是给矿主提供银元、枪支、马匹和粮食等生产资料。这看似帮助矿主尽快做强做大，可实际上价格远高于市价，他的一杆枪就卖十两黄金。每年的九月初是矿主还金贷的日子，马步芳贷给他们的是银元，但却只收黄金，而且金价也低于市价。矿主们不是善人，在马步芳的层层剥削下，他们只能把损失转嫁给淘金的工人。因为每天在砂浆里工作，工人又被称为“沙娃”。沙娃的工资名义上每月有一两元，但在马步芳和矿主的双层剥削下，很多人辛苦劳作一年反而负债累累。
仅金税和金贷两项每年就至少为马步芳提供15000两黄金的收入。靠着这些黄金，马步芳不仅养出了凶悍的青海马家军，还买来了西北行政长官，成为名副其实的“西北王”。马步芳以政府名义搜刮黄金，但黄金从来不入政府的账，成色较差的砂金直接用于供养军队，金砖金条则被送到马步芳公馆的西厢房。西厢房又被马步芳家族称为“功德堂”，里面存放了他们父子几十年来收敛的巨额财富。保管员就是马步芳的太太海里麦，账目也是随建随销，所以马步芳家族到底有多少财富，外人根本无从知道。
根据马家军将领在解放后的交代，马步芳出逃时带了31箱黄金（每箱1000两）、元宝112锭（每锭50两）；银元121箱（每箱2000元）。由于头天刚下过大雨，机场跑道松软，才出现黄金把飞机压趴窝的情况。马步芳逃走后，他的独子马继援很快从兰州前线逃回西宁老巢。在遣散部众之后，马继援又带走了至少3万两黄金。1949年10月，马步芳及其家族成功逃脱人民的制裁，由香港飞到了埃及首都开罗。为了运送他的财产，马步芳竟然包下了三座专机。1975年7月31日，马步芳在沙特的豪宅中去世，享年74岁。
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