武则天当了女皇后，一直盘算着由谁继承她的大业。她时而倾向于亲生儿子李显，时而又倾向于侄子武承嗣或武三思。狄仁杰发现：匈奴犯边时，武三思公开招募勇士，一个月还未招到1000人；而李显出面招募时，不到四天竟招了50000多人。这说明天意和民心都在李唐。所以，他相机奉劝武则天说：太宗皇帝南征北战，创立了大唐基业，希望代代相传。高宗驾崩之前，又将两位皇子托付给陛下。陛下若打算把天下移交他姓，恐怕不妥。况且，亲娘与儿子总比姑妈与侄儿亲。若立儿子为太子，陛下百年后牌位还能送到皇家祖庙；若由侄子当皇帝，他怎能将姑妈的牌位送进祖庙呢！”武则天被他说动了心，但又表示：“这是我的家事，你不必管。”狄仁杰却说：“王者以四海为家，四海之内的事，都是陛下家事。君为之首，臣为股肱，义同一体。何况您让我担任宰相，我哪能不需要预先知道一些吗？”不久，武则天便将李显从外地接回皇宫，立为太子。