19世纪流行一种理论——以太不动论，指的是以太作为光波的载体和参照系是绝对静止的。麦克斯韦的电磁学理论应用到动体时带来的某些不对称性，依赖于“以太不动论”解释。麦克斯韦认为地球的运动会使静止以太产生实验可以测量的电学或光学效应——“以太风”效应。