根据美国双周刊《科学新闻》网站2月4日的报道，研究人员2月3日在英国周刊《自然》上报道说，对活细胞的分析表明，被称为2019-nCoV和非典的新病毒利用相同的细胞锁进入细胞。
以前曾报道过这种新的冠状病毒依靠一种叫做血管紧张素转换酶2的锁来进入并感染细胞这些报告是基于对新冠状病毒和非典病毒的基因蓝图的比较新的发现提供了来自活细胞的直接证据，即一种新的冠状病毒附着在ACE2上进入细胞。这种病毒会撬开表面带有尖峰蛋白的细胞锁中国科学院武汉病毒研究所的
199名病毒学家分析了7名患者的新冠状病毒样本这些病人于去年12月底住院。研究人员从一名患者身上分离出病毒，并在实验室用它培养被感染的细胞。如果细胞表面存在ACE2蛋白，病毒可以侵入细胞。该病毒可以利用来自人类的ACE2蛋白进入各种细胞，也可以利用来自中国菊头蝠、灵猫和猪的ACE2蛋白进入人类细胞。的研究人员现在知道，感染了新冠状病毒的人可以将病毒传染给他人，即使没有表现出症状。这在流感等病毒中很常见。流感病毒结合唾液酸，唾液酸分子通常在上呼吸道中发现然而，血管紧张素转换酶2可能存在于肺部深处，所以不清楚无症状的人如何传播新的冠状病毒。
病毒学家还发现，与非典型肺炎病毒用于附着血管紧张素转换酶2的刺突蛋白相比，新冠状病毒的刺突蛋白具有一些额外的成分研究人员写道，新病毒也可能结合唾液酸蛋白，但这一观点需要进一步验证。
此外，研究人员报告说，新的冠状病毒可能源自蝙蝠，这是另一个类似于非典的地方。将患者的病毒样本与其他已知的冠状病毒种类进行比较，结果显示新的冠状病毒与在蝙蝠中发现的冠状病毒密切相关。这意味着蝙蝠可能是新病毒的最初来源。