年轻的时候，刘冠雄等人想使海军航空的发展成为捷径一样，沈鸿烈也想突破这一点，在小竞争中加大。 据他说，将民船变成作战军舰确实很困难，但是将民船变成水上机母舰很简单。 因为水上飞机母舰本质上是水上飞机的运输平台，没有什么特别的技术要求，只要船有足够的大小就行了。 但是一旦成为水上飞机的母舰，东北海军就可以利用水上飞机，给直系军阀的军舰产生威势。
经过物色，东北海军与山东着名航运业者张本政谈妥，于1923年6月购买了张本政名政记轮船公司的“祥利”号商船。 该船原为德国北德-劳埃德公司商船，全长81.25米，轻载排水量2708吨，船体结构坚固，煤仓大，持续时间强。 东北海军购买后，立即进行改造，除了后装了几支火炮外，最大的变化是将这艘军舰艉楼甲板变成飞机货架，扩大后，可以装载3架东北海军走私的法国制造的“史莱克”水上飞机，当时，这艘舰名为“镇海”，是中国海军史上第一艘航母舰
镇海号水上飞机母舰推定图，章骞绘。
与当时的邻国日本海军相比，“镇海”号的飞机搭载能力与日本海军的航母“若宫”基本相同，自身的火力和速度优于“若宫”，以该舰为主力组成了东北海军的海防舰队。
1925年11月9日凌晨，直系北京政府海军重要军港吴淞口内突然传来炮声。 利用自己不引人注目的商船外形，与“镇海”号同样改造商船的官僚舰“威海”混入吴淞口，对直系海军进行突然袭击，前年报告了山海关外的箭仇，东北海军也开始按照类型创造凶暴的战斗风格。 直系海军在吴淞口内外搜查敌人的身影时，“镇海”率“威海”舰暗中南下，有一天突然出现在浙江乍浦港，对支配这里的孙传芳五省进行示威，并与五省联军迎敌的“超武”“泰安”军舰进行海战。
“镇海”舰的这两次首战，主要采用炮击战法，其看守能力舰载机的运用，到了北伐战争时期。 在北伐战争中，原直系北京政府海军参加了国民革命军，以吴淞为主要驻地。 此时，奉系军阀已在第二次直奉战争中获胜，夺取民国的北京政府政权，将北fa军视为大敌。
1927年3月27日，“镇海”改装成“大昌”号商船，与改装成意大利军舰的东北海军“海圻”舰混入吴淞口，对加入国民军的旧北洋政府海军军舰实施报复炮击。 之后的7月22日，“镇海”舰再次南下，到达江苏连云港的外海，之后，将舰载的“史莱克”飞机吊在海上起飞，对连云港新浦一带实施空袭，首次利用舰载机。 9月3日，“镇海”舰又到达江口之外，用舰载机轰炸了上海。 不一会儿，东北海军乃至“镇海”舰就在江浙沿岸发生了颜色变化。
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