地球表面的70%复盖着水，其中97%是人类无法直接饮用或使用的海水，其馀3%的非咸水中，只有1/3可以用于人类的开发。 即使是这么少的淡水，在分布上也是极不均衡的。 目前，世界上有26个国家经常处于水资源短缺的状况，4亿居民已经面临“水危机”。 缺水对人类的生存和发展敲响了警钟，缺水成为制约地区经济发展的“瓶颈”。
河流径流是人类最早利用的水资源，也是上、中、下游地区再分配水资源的必由之路。 但由于社会经济发展，仅靠流域内难以满足经济发达地区的需水量，需要跨流域调水。 并且，在当前世界的中叶，产生了跨流域调水的计划。
一、“南水北调”即“中国南水北调工程”是中华人民共和国的战略性工程，分东、中、西三条路线，东线工程起点位于江苏扬州江都水利中心的中线工程起点位于汉江中上游丹江口水库，供水区域为河南、河北、北京、天津四省(市)。
二、“北水南调”是“美国加利福尼亚州北水南调工程”，美国加利福尼亚州具有良好的气候条件，非常适合人类居住和生活，但水资源分布不均匀。 北加利福尼亚气候潮湿，雨季常发洪水的南加利福尼亚雨量少，干燥充满阳光。 经过近代几十年来的改造和开发，人口已居美国各州首位，成为农业生产的阳光土地，加州水果、农产品和副食品在全美最丰富，价格最便宜。 加利福尼亚州的成长，解决水问题是最重要的，南加利福尼亚州有调水的“北水南调”项目。 第一期工程建于1960~1973年，从北加利福尼亚州的多水山地集水、调水南下，使洛杉矶成长为美国的第三大城市，在南加利福尼亚州发展了丰富的农业经济作物。
这项工程于近百年前( 1919年)首次提出构想，此后在建设过程中争论不休，经历了无数曲折，基本完成至40年前。 最终结果:由于这项长距离调水工程，现在加利福尼亚州发展成为美国人口最多、灌溉面积最大、粮食产量最高的州，整个州的经济实力跃居美国之首。 今天，当时反对这项工程计划的很多人也为这项工程感到自豪。
三、“东水西调”是“澳大利亚东水西调工程”，澳大利亚东部以大分水岭为界，东部地区水资源丰富，西部地区水资源少。 大分水岭西侧墨累-达令盆地是澳大利亚重要的“混合农业”分布区，主要从事小麦种植和养羊业混合发展，对水资源的需求较大。 因此，澳大利亚也提出了“东水西调”工程，跨流域将大分水岭东部水资源调整到大分水岭西部相对缺水地区，缓和了水资源紧张。 当然，澳大利亚的“东水西调”项目规模比我国的“南水北调”项目小得多。
四、“西水东调”是“巴基斯坦西水东调工程”，巴基斯坦位于南亚大陆西北部，面积79.6万平方公里。 印度河是巴基斯坦最主要的河流。 印度河流域灌溉历史悠久，有世界最大的灌溉系统。 巴基斯坦西水东调工程是目前世界上水量最大的工程。 即将水从西三河转移到东三河，根据印度河分水条约，解决东三河下游的灌溉等水问题。 工程从1960年开始实施，1977年基本建成，主要工程有水库2座、大型水库6座、虹吸1座，新建8条调水连接渠道，联系东西6条大河，总投资21.9亿美元。
巴基斯坦西水东调工程改善巴基斯坦水资源配置状况，促进经济社会发展，效果显着，工程总体非常成功，受到普遍赞扬。 但是，并不完美。 工程运行后，灌排系统规划不完善，输水损失严重，土壤碱化加剧，随后采取渠系防渗衬砌、整地、管井排水等措施，灌区面貌发生了变化。
文章编辑的部分来源:中国南水北调网站